Rau, quả là loại thực phẩm không thể thiếu được trong bữa ăn hàng ngày của con người nói chung, người Việt Nam nói riêng. Rau quả giàu vitamin, chất khoáng, chất xơ... cần thiết cho quá trình hình thành, phát triển của các cơ quan trong cơ thể.

Ngay từ thời còn hái lượm, con người đã biết dùng cây cỏ nuôi sống bản thân. Đến nay một số nơi rau quả rừng vẫn còn góp phần đáng kể trong khẩu phần ăn hàng ngày của một số dân tộc. Do nhu cầu sống ngày càng tăng, số người sinh ra ngày một nhiều, mà loài người đã biết lựa chọn những cây mọc hoang ăn được, thuần hóa dần thành các loại cây ăn quả và cây rau như ngày nay.

Cây ăn quả là loại cây trồng dài ngày, mất nhiều thời gian, nhưng năng suất lại thấp hơn rau và ngũ cốc. Nếu trồng 1 ha chuối (loại cây ăn quả có năng suất cao nhất) thì mỗi năm thu được 20 tấn quả, còn cam thu được 15 tấn. Song về mặt dinh dưỡng, các loại quả có . giá trị cao hơn, nhiều nước, nhiều chất khoáng, đặc biệt trong các loại quả rất giàu vitamin như A,B,C... thường ăn tươi, rất cần cho cơ thể.

Còn rau là loại cây trồng ngắn ngày, có cây chỉ trồng 15 – 20 ngày như rau cải, cây rau ăn quả như su su, trồng 3 – 4 tháng nhưng thời gian thu hoạch lại kéo dài, năng suất 30 – 40 tấn/ha. Trong các loại rau cũng chứa đủ các loại chất khoáng, vitamin... Song cả rau và quả đều có chung nhược điểm là khó vận chuyển, khó bảo quản, mau hỏng, chỉ ăn trong thời gian ngắn. Nên muốn để ăn được lâu người ta phải tuân theo những điều kiện và chế biến rất nghiêm ngặt bảo quản để giữ được chất lượng tốt.

Nếu đem so rau, quả với các loại ngũ cốc ta thấy hạt ngũ cốc chứa ít nước, lớp vỏ bao bọc chắc nên dễ bảo quản, dễ vận chuyển và nhất là có thể để dành ăn dần quanh năm. Ngũ cốc nhiều chất dinh dưỡng hơn, nên năng lượng thải ra khi dùng 100g ngũ cốc cũng nhiều hơn rau quả (xem bảng 1: Chất dinh dưỡng trong 100g trái cây nhiệt đới).

Song trong rau, quả có lợi thế là giàu vitamin giúp cơ thể khỏe mạnh, to lớn, tạo sức chống chọi mạnh với bệnh tật như suy dinh dưỡng ở trẻ em, mù lòa ở người già và trẻ em. Do đó, rau quả vẫn chiếm phần rất quan trọng trong đời sống con người.